در سال 2012، پروفسور الیور اسکات کوری به تعریف اخلاق علاقه مند شد. یک بار، در یک کلاس انسان شناسی در دانشگاه آکسفورد، او از دانشجویانش دعوت کرد تا در مورد چگونگی درک اخلاق، چه فطری یا اکتسابی، بحث کنند. گروه تقسیم شد: برخی به شدت متقاعد شدند که اخلاق برای همه یکسان است. دیگران - این اخلاق برای همه متفاوت است.
کوری می‌گوید: «من متوجه شدم که بدیهی است که تاکنون مردم نتوانسته‌اند به طور قطعی به این سؤال پاسخ دهند و بنابراین تصمیم گرفتم تحقیقات خود را انجام دهم.
هفت سال بعد، کوری، که اکنون عضو ارشد موسسه انسان شناسی شناختی و تکاملی آکسفورد است، می تواند پاسخی به این سوال به ظاهر پیچیده و مبهم ارائه کند که اخلاق چیست و چگونه در نقاط مختلف جهان متفاوت است (یا ندارد). .
در مقاله‌ای که اخیراً در Current Anthropology منتشر شده است، کوری می‌نویسد: «اخلاق در قلب همکاری انسان قرار دارد. همه افراد جامعه بشری با مشکلات اجتماعی مشابهی روبرو هستند و از مجموعه قوانین اخلاقی مشابهی برای حل آنها استفاده می کنند. همه، در همه جا، یک کد اخلاقی مشترک دارند. همه از این ایده حمایت می کنند که همکاری برای خیر عمومی چیزی است که باید برای آن تلاش کرد.»
در طول این مطالعه، گروه کری توصیفات قوم‌نگاری اخلاق را در بیش از 600 منبع از 60 جامعه مختلف مورد مطالعه قرار دادند که در نتیجه آنها توانستند قوانین جهانی اخلاق زیر را شناسایی کنند:
به خانواده خود کمک کنید
به جامعه خود کمک کنید
با یک سرویس برای یک سرویس پاسخ دهید
·شجاع باش
· به بزرگترها احترام بگذارید
با دیگران به اشتراک بگذارید
به اموال دیگران احترام بگذارید
محققان دریافتند که در میان فرهنگ‌ها، این هفت رفتار اجتماعی در 99,9 درصد مواقع از نظر اخلاقی خوب در نظر گرفته می‌شوند. با این حال، کوری خاطرنشان می کند که افراد در جوامع مختلف اولویت های متفاوتی دارند، اگرچه در اکثریت قریب به اتفاق موارد همه ارزش های اخلاقی به یک طریق یا دیگری حمایت می شوند.
اما مواردی نیز وجود داشت که از هنجار خارج شد. به عنوان مثال، در میان چووک ها، یک گروه قومی بزرگ در ایالات فدرال میکرونزی، "رسم است که آشکارا دزدی می شود تا تسلط یک شخص را نشان دهد و از قدرت دیگران نترسد." محققانی که این گروه را مورد مطالعه قرار دادند به این نتیجه رسیدند که هفت قانون اخلاقی جهانی در مورد این رفتار نیز اعمال می‌شود: «به نظر می‌رسد زمانی که یک شکل از همکاری (شجاع بودن، اگرچه کاملاً مظهر شجاعت نیست) بر دیگری (احترام) غلبه دارد. اموال)،» آنها نوشتند.
بسیاری از مطالعات قبلاً به برخی از قوانین اخلاقی در گروه های خاص توجه کرده اند، اما هیچ کس سعی نکرده است که قوانین اخلاقی را در چنین نمونه بزرگی از جوامع مطالعه کند. و زمانی که کری سعی کرد بودجه دریافت کند، ایده او حتی بارها به عنوان خیلی بدیهی یا غیرممکن برای اثبات رد شد.
اینکه اخلاق جهانی است یا نسبی قرن هاست که بحث شده است. در قرن هفدهم، جان لاک نوشت: «...ما به وضوح فاقد یک اصل کلی از اخلاق، یک قاعده فضیلت هستیم که به دنبال آن باشد و جامعه بشری از آن غفلت نکند».
فیلسوف دیوید هیوم مخالف است. او نوشت که قضاوت های اخلاقی ناشی از «احساس ذاتی است که طبیعت آن را برای همه بشریت جهانی کرده است» و خاطرنشان کرد که جامعه بشری تمایل ذاتی به حقیقت، عدالت، شجاعت، اعتدال، پایداری، دوستی، همدردی، محبت متقابل و وفاداری دارد.
پل بلوم، استاد روانشناسی و علوم شناختی در دانشگاه ییل، با انتقاد از مقاله کری، می گوید که ما از اجماع در مورد تعریف اخلاق فاصله داریم. آیا این در مورد انصاف و عدالت است یا در مورد "بهبود رفاه موجودات زنده" است؟ در مورد افرادی که برای منافع بلندمدت تعامل دارند یا در مورد نوع دوستی؟
بلوم همچنین می‌گوید که نویسندگان این مطالعه کمی توضیح دادند که دقیقاً چگونه قضاوت‌های اخلاقی می‌کنیم و ذهن، احساسات، نیروهای اجتماعی و غیره چه نقشی در شکل‌دهی ایده‌های ما درباره اخلاق دارند. اگرچه مقاله استدلال می‌کند که قضاوت‌های اخلاقی به دلیل «مجموعه‌ای از غرایز، شهودها، اختراعات و نهادها» جهانی هستند، نویسندگان «مشخص نمی‌کنند که چه چیزی ذاتی است، چه چیزی از طریق تجربه آموخته می‌شود، و چه چیزی از انتخاب شخصی ناشی می‌شود».
بنابراین شاید هفت قانون جهانی اخلاق ممکن است فهرستی قطعی نباشد. اما، همانطور که کری می‌گوید، به جای اینکه دنیا را به «ما و آنها» تقسیم کنیم و باور کنیم که مردم از نقاط مختلف جهان اشتراکات کمی دارند، باید به خاطر داشت که با این وجود اخلاقیات تقریباً مشابهی با هم متحد شده‌ایم.