نیم فصل زمانی است که افراد متوجه تغییر خلق و خو و کاهش انرژی می شوند. این وضعیت برای بسیاری آشناست و از نظر علمی به آن سندرم اختلال عاطفی فصلی می گویند. دانشمندان نسبتاً اخیراً در دهه 1980 تحقیقاتی را در مورد این سندرم انجام دادند.
همه از "عوارض جانبی" زمستان برای برخی افراد می دانند. بدتر شدن خلق و خو، تمایل به افسردگی، در برخی موارد، حتی تضعیف عملکرد ذهن. با این حال، تحقیقات جدید تصور رایج در مورد تأثیرات روانی زمستان بر مردم را به چالش می کشد. یکی از این آزمایش‌ها که بین 34 ساکن ایالات متحده انجام شد، در مجله Clinical Psychological Science منتشر شد. او این فرض را به چالش کشید که علائم افسردگی در طول ماه های زمستان بدتر می شود. محققان به سرپرستی پروفسور استفان لوبلو در دانشگاه مونتگومری از شرکت کنندگان خواستند تا پرسشنامه ای در مورد علائم افسردگی در دو هفته گذشته تکمیل کنند. توجه به این نکته ضروری است که شرکت کنندگان نظرسنجی را در زمان های مختلف سال پر کردند که به نتیجه گیری در مورد وابستگی های فصلی کمک کرد. بر خلاف انتظارات، نتایج نشان داد که هیچ رابطه ای بین خلق و خوی افسردگی و فصل زمستان یا هر زمان دیگری از سال وجود ندارد.
متخصصان مغز و اعصاب به سرپرستی کریستل مایر از دانشگاه بلژیک، مطالعه‌ای را در بین 28 مرد و زن جوان در زمان‌های مختلف سال انجام دادند تا اطلاعات مربوط به خلق و خو، وضعیت عاطفی و توانایی تمرکز آنها را جمع‌آوری و پردازش کنند. سطح ملاتونین نیز اندازه گیری شد و چند مشکل روانی مطرح شد. یکی از کارها آزمایش هوشیاری (تمرکز) با فشار دادن یک دکمه به محض ظاهر شدن تصادفی کرونومتر بر روی صفحه بود. کار دیگر ارزیابی رم بود. به شرکت‌کنندگان، ضبط گزیده‌ای از نامه‌ها ارائه شد که به صورت جریانی پیوسته پخش می‌شد. وظیفه این بود که شرکت‌کننده تعیین کند که ضبط در چه نقطه‌ای شروع به تکرار می‌کند. هدف از این آزمایش نشان دادن رابطه بین فعالیت مغز و فصل است.
بر اساس نتایج، غلظت، حالت احساسی و سطح ملاتونین عمدتاً مستقل از فصل بود. شرکت کنندگان بدون در نظر گرفتن این یا آن فصل، وظایف را به همان اندازه با موفقیت انجام دادند. از نظر عملکرد اولیه مغز، فعالیت عصبی شرکت کنندگان در بهار بیشترین و در پاییز کمترین میزان بود. فعالیت مغز در فصل زمستان در سطح متوسط مشاهده شد. این پیشنهاد که عملکرد ذهنی ما واقعاً در زمستان افزایش می‌یابد توسط تحقیقات اواخر دهه 90 تأیید شده است. محققان دانشگاه ترومسو در نروژ آزمایشی را روی 62 شرکت‌کننده در طول زمستان و تابستان انجام دادند. مکان برای چنین آزمایشی کاملاً خوب انتخاب شد: دما در تابستان و زمستان تغییرات قابل توجهی دارد. ترومسو در بیش از 180 مایلی شمال دایره قطب شمال قرار دارد، به این معنی که در زمستان عملاً نور خورشید وجود ندارد و برعکس در تابستان، شبی وجود ندارد.
پس از یک سری آزمایش، محققان تفاوت جزئی در مقادیر فصلی پیدا کردند. با این حال، آن مقادیری که تفاوت قابل توجهی داشتند یک مزیت بود ... زمستان! در طول زمستان، شرکت‌کنندگان در تست‌های سرعت واکنش و همچنین در تست استروپ بهتر عمل کردند، جایی که لازم است رنگ جوهری که کلمه با آن نوشته می‌شود در سریع‌ترین زمان ممکن نام‌گذاری شود (به عنوان مثال، کلمه آبی ” با جوهر قرمز و غیره نوشته شده است). تنها یک تست در تابستان بهترین نتایج را نشان داد و آن روان گفتار است.
به طور خلاصه، می توانیم فرض کنیم که . بسیاری از ما، به دلایل واضح، تحمل زمستان را با شب های تاریک طولانی آن دشوار می دانیم. و پس از مدتها گوش دادن به اینکه چگونه زمستان به بی حالی و غم کمک می کند، شروع به باور آن می کنیم. با این حال، دلایلی داریم که باور کنیم خود زمستان، به عنوان یک پدیده، نه تنها علت ضعیف شدن عملکرد مغز نیست، بلکه زمانی است که مغز در حالت تقویت شده کار می کند.