به گفته اعضای «مردم برای رفتار اخلاقی با حیوانات» (PETA)، حیوانات نباید در باغ وحش ها نگهداری شوند. نگهداری ببر یا شیر در قفس تنگ برای سلامت جسمی و روحی آنها مضر است. علاوه بر این، همیشه برای مردم بی خطر نیست. در طبیعت، یک ببر صدها کیلومتر را طی می کند، اما این در باغ وحش غیرممکن است. این حبس اجباری می تواند منجر به بی حوصلگی و اختلال روانی خاصی شود که در حیوانات باغ وحش رایج است. اگر حیوانی را دیده‌اید که رفتارهای کلیشه‌ای تکراری مانند تکان خوردن، تاب خوردن روی شاخه‌ها یا راه رفتن بی‌پایان در اطراف محوطه نشان می‌دهد، به احتمال زیاد از این اختلال رنج می‌برد. به گزارش PETA، برخی از حیوانات در باغ وحش ها اندام خود را می جوند و خز خود را بیرون می کشند و باعث می شوند که به آنها داروهای ضد افسردگی تزریق شود.
خرس قطبی به نام گاس که در باغ وحش سنترال پارک نیویورک نگهداری می شد و در آگوست 2013 به دلیل تومور غیرقابل عمل کشته شد، اولین حیوان باغ وحشی بود که داروی ضد افسردگی پروزاک برای او تجویز شد. او مدام در استخرش شنا می کرد، گاهی اوقات 12 ساعت در روز، یا بچه ها را از پنجره زیر آب تعقیب می کرد. او به دلیل رفتار غیرعادی خود لقب "خرس دوقطبی" را دریافت کرد.
افسردگی به حیوانات خشکی محدود نمی شود. پستانداران دریایی مانند نهنگ‌های قاتل، دلفین‌ها و گرازهای دریایی که در پارک‌های دریایی نگهداری می‌شوند نیز با مشکلات روانی جدی مواجه می‌شوند. همانطور که جین ولز-میچل، روزنامه‌نگار و فعال وگان، در سال ۲۰۱۶ در یک ویدئوی بلک‌فیش می‌گوید: «اگر ۲۵ سال در وان حبس می‌شوید، فکر نمی‌کنید کمی روان‌پریشی می‌شوید؟» تیلیکوم، نهنگ قاتل نر که در این مستند نمایش داده شد، سه نفر را در اسارت کشت که دو نفر از آنها مربیان شخصی او بودند. در طبیعت، نهنگ های قاتل هرگز به انسان ها حمله نمی کنند. بسیاری بر این باورند که سرخوردگی مداوم از زندگی در اسارت باعث حمله حیوانات می شود. به عنوان مثال، در مارس 2016، در باغ وحش آریزونا، زنی پس از بالا رفتن از مانع برای گرفتن عکس سلفی مورد حمله یک جگوار قرار گرفت. باغ وحش از کشتن جگوار خودداری کرد و دلیل آن این بود که تقصیر این زن است. همانطور که خود باغ وحش پس از حمله اعتراف کرد، جگوار یک حیوان وحشی است که مطابق با غریزه خود رفتار می کند.
پناهگاه ها اخلاقی تر از باغ وحش ها هستند
برخلاف باغ‌وحش‌ها، پناهگاه‌های حیوانات حیواناتی را خریداری یا پرورش نمی‌دهند. تنها هدف آنها نجات، مراقبت، توانبخشی و حفاظت از حیواناتی است که دیگر نمی توانند در طبیعت زندگی کنند. به عنوان مثال، پارک طبیعی فیل در شمال تایلند، فیل های آسیب دیده از صنعت گردشگری فیل را نجات می دهد و از آنها پرستاری می کند. در تایلند از حیوانات در سیرک ها و همچنین برای گدایی خیابانی و سوارکاری استفاده می شود. چنین حیواناتی را نمی توان دوباره در طبیعت رها کرد، بنابراین داوطلبان از آنها مراقبت می کنند.
برخی از باغ‌وحش‌ها گاهی اوقات از کلمه «رزرو» در نام خود استفاده می‌کنند تا مصرف‌کنندگان را گمراه کنند تا تصور کنند که این مکان اخلاقی‌تر از آنچه که هست، است.
باغ وحش های کنار جاده ای به ویژه در ایالات متحده محبوب هستند، جایی که حیوانات اغلب در قفس های بتنی تنگ نگهداری می شوند. آنها همچنین برای مشتریان خطرناک هستند، به گفته گاردین، در سال 2016 حداقل 75 باغ وحش کنار جاده فرصت تعامل با ببرها، شیرها، نخستی‌سانان و خرس‌ها را فراهم کردند.
«تعداد باغ‌وحش‌های کنار جاده‌ای که کلمات «پناهگاه» یا «محفظه» را به نام خود اضافه می‌کنند در سال‌های اخیر به‌طور چشمگیری افزایش یافته است. بسیاری از مردم به طور طبیعی به مکان‌هایی می‌روند که ادعای نجات حیوانات را دارند و به آنها پناهگاهی می‌دهند، اما بسیاری از این باغ‌وحش‌ها چیزی جز فروشندگان کلمات خوب نیستند. هدف اصلی هر پناهگاه یا پناهگاهی برای حیوانات، تامین امنیت و راحت ترین شرایط زندگی آنهاست. هیچ پناهگاه قانونی حیوانات تولید مثل یا فروش حیوانات را ندارد. PETA گزارش داد که هیچ پناهگاه حیوانات معتبری اجازه هرگونه تعامل با حیوانات، از جمله گرفتن عکس با حیوانات یا بیرون بردن آنها برای نمایش عمومی را نمی دهد.
فعالان حقوق حیوانات در سال های اخیر پیشرفت های زیادی داشته اند. تعدادی از کشورها سیرک‌هایی را که از حیوانات وحشی استفاده می‌کنند ممنوع کرده‌اند و تعدادی از شرکت‌های بزرگ گردشگری به دلیل نگرانی‌های مربوط به حقوق حیوانات، تبلیغ فیل‌سواری، پناهگاه‌های ببرهای جعلی و آکواریوم‌ها را متوقف کرده‌اند. اوت گذشته، باغ وحش جنجالی بوفالو نیویورک نمایشگاه فیل خود را تعطیل کرد. بر اساس گزارش سازمان بین المللی رفاه حیوانات، این باغ وحش چندین بار در فهرست «10 باغ وحش برتر برای فیل ها» قرار گرفته است.
فوریه گذشته، آکواریوم پارک دریایی اینوباساکای ژاپن به دلیل کاهش شدید فروش بلیط مجبور به تعطیلی شد. در بهترین حالت، این آکواریوم سالانه 300 بازدیدکننده داشت، اما با آگاهی بیشتر مردم از ظلم به حیوانات، این رقم به 000 نفر کاهش یافت.
برخی از محققان بر این باورند که واقعیت مجازی ممکن است در نهایت جایگزین باغ وحش ها شود. جاستین فرانسی، مدیر اجرایی Responsible Travel، در مورد توسعه این صنعت به تیم کوک، مدیرعامل اپل نوشت: «IZoo نه تنها بسیار جالب‌تر از حیوانات در قفس خواهد بود، بلکه روشی انسانی‌تر برای جمع‌آوری پول برای حفاظت از حیات وحش خواهد بود. این یک مدل کسب‌وکار ایجاد می‌کند که می‌تواند تا 100 سال آینده دوام بیاورد و کودکان امروز و فردا را برای بازدید از باغ‌وحش‌های مجازی با وجدانی آرام جذب کند.»