در مورد مضرات و مزایای اینترنت به طور کلی و شبکه های اجتماعی به طور خاص مقالات و حتی کتاب های زیادی نوشته شده است. بسیاری انتقال به "سمت مجازی" را یک شر صریح و تهدیدی برای زندگی واقعی و گرمای ارتباطات زنده انسانی می دانند. با این حال، برای برخی افراد، اینترنت تنها راه حفظ حداقل برخی از تماس های اجتماعی است.
اینترنت حتی برای خجالتی ترین ما ارتباطات را باز کرده است (و تغییر شکل داده است). برخی از روانشناسان دوستیابی آنلاین را به عنوان امن ترین و کم اضطراب ترین راه برای ایجاد ارتباطات اجتماعی توصیه می کنند. و در واقع، با پنهان شدن در پشت نام مستعار، به نظر می رسد که آزادی بیشتری به دست می آوریم، آرام تر رفتار می کنیم، معاشقه می کنیم، با همکلاسی های مجازی خود آشنا می شویم و حتی فحش می دهیم.
علاوه بر این، چنین روش ایمن برای تعامل با دیگران اغلب تنها راه قابل قبول برای افراد مبتلا به فوبیای اجتماعی است. اختلال اضطراب اجتماعی به صورت ترس مداوم از یک یا چند موقعیت اجتماعی که در آن فرد در معرض غریبه ها یا کنترل احتمالی توسط دیگران قرار می گیرد، بیان می شود.
پروفسور دانشگاه بوستون، روانشناس استفان جی. هافمن می نویسد: «استفاده از فیس بوک (سازمان افراطی ممنوع شده در روسیه) با انگیزه دو نیاز اساسی است: نیاز به تعلق و نیاز به ارائه خود. اولی ناشی از عوامل جمعیت شناختی و فرهنگی است، در حالی که روان رنجوری، خودشیفتگی، کمرویی، عزت نفس پایین و عزت نفس به نیاز به ارائه خود کمک می کند.
مشکل زمانی پیش می‌آید که زندگی واقعی را متوقف می‌کنیم، زیرا زمان زیادی را در رسانه‌های اجتماعی صرف می‌کنیم.
پروفسور هافمن مسئول آزمایشگاه تحقیقات روان درمانی و احساسات است. برای او، قدرت اینترنت ابزار مناسبی برای کار با بیماران مبتلا به اضطراب اجتماعی و سایر اختلالات روانی است که اکثر آنها اصلاً درمان نمی شوند.
اینترنت مزایای زیادی نسبت به ارتباطات واقعی دارد. نکته اصلی این است که در یک گفتگوی آنلاین، حریف حالات چهره را نمی بیند، نمی تواند ظاهر و صدای مخاطب را ارزیابی کند. و اگر یک فرد با اعتماد به نفس و گفتگوی باز بتواند آن را بیشتر مضرات ارتباط اینترنتی بداند، برای کسی که از فوبیای اجتماعی رنج می برد، این می تواند یک نجات باشد و به او اجازه دهد با دیگران ارتباط برقرار کند.
با این حال، هافمن خطر جایگزینی زندگی واقعی با زندگی مجازی را نیز یادآوری می‌کند: «شبکه‌های اجتماعی ارتباطات اجتماعی لازم را برای ما فراهم می‌کنند که همه ما به آن نیاز داریم. مشکل زمانی پیش می‌آید که زندگی واقعی را متوقف می‌کنیم، زیرا زمان زیادی را در رسانه‌های اجتماعی صرف می‌کنیم.»
اما آیا واقعاً یک خطر جدی است؟ با وجود تمام صرفه جویی در منابع (زمان، قدرت بدنی)، ما معمولاً هنوز ارتباطات انسانی را ترجیح می دهیم: برای بازدید می رویم، در یک کافه ملاقات می کنیم، و حتی کار از راه دور که محبوبیت بیشتری پیدا می کند، قطعا برای همه مناسب نیست.
هافمن توضیح می دهد: «ما از نظر تکاملی طوری برنامه ریزی شده ایم که در زندگی واقعی با کسی باشیم. - بوی شخص دیگری، تماس چشمی، حالات چهره، ژست ها - این در فضای مجازی بازسازی نمی شود. این چیزی است که به ما امکان می دهد احساسات دیگری را درک کنیم و نزدیکی را احساس کنیم.»